西洋绘画的中世纪圣索非亚大教堂的一幅马赛克镶嵌画中的佐伊女皇在罗马，基督教的信仰得到公认是公元四世纪初，即君士坦丁大帝时代。自那以后，基督教的艺术开始在光天化日之下进行创作。不过到公元四世纪中期，罗马分为两个帝国，出现拜占庭，也就是后来以君士坦丁堡为首府的东罗马帝国；因此基督教艺术也分为东西两部分。西罗马帝国在公元五世纪末，即四七六年被哥特人灭亡，以后几百年受到民族大迁移的动乱，艺术几乎没有发展；而东方拜占庭帝国，因为是较为安定的地带，所以展现出优秀的文化艺术。在拜占庭艺术中，具有重大意义的，首先是建筑。在古代的造型艺术中，一般是建筑居于支配地位。欧洲、日本、中国都是这样。建筑为主，雕刻绘画从属于建筑。而在拜占庭建筑中，特别有名的是查士丁尼皇帝兴建的圣索菲亚教堂。拜占庭的雕刻在最初决不雕刻物体形象，这是出于宗教上的一种偏见。在《旧约》中的哲人摩西的“十诫”中，曾说过“尔等勿制作偶像！”，人们一直就那样遵循它，决不作圆雕雕刻，据说就是作线雕雕刻也是不得已的。

拜占庭的镶嵌画艺术然而，在拜占庭艺术中，最有特色的是镶嵌画。所谓镶嵌画，就是将红、白、紫、蓝、黄、黑色石子砸碎，压镶在灰泥表面，表现为花纹或人物的一种独特的艺术。这种技术实际上起源于东方，波斯、阿拉伯从远古以来就采用，拜占庭帝国的人们和阿拉伯人接触以后，学会了这种u技巧/u，逐渐作成更精巧的东西。因为以五彩石头为材料，而且也采用金、银块，所以它那色彩和光泽的美，特殊调和的美，可以说是无与伦比的。圣索菲亚教堂内部，不用说都是用这种极其华丽的镶嵌艺术装饰的。拜占庭帝国势力范围内的小亚细亚、希腊半岛各地，都盛行镶嵌艺术的装饰。最著名的大概是意大利拉文那市圣维伊达勒教堂、圣阿波列那?勒?美沃乌教堂的镶嵌了。

镶嵌艺术也传到罗马、威尼斯；后来，对中世纪欧洲的艺术，特别是对绘画给予了种种影响；也传到远隔地中海的埃及、迦太基、西班牙。以前阿拉伯人教给了拜占庭人镶嵌艺术，这回相反，其他地区却学得了拜占庭的精巧华丽的技术。他们以“要圣典还是要剑”为口号，由后来称之为神之使者的英雄莫罕默德率领，征服了北非直到西班牙，把这种艺术作为胜利的纪念移植到这些地方。

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