核雕是民间艺术中的一绝。它是在植物果核上，利用其外形特点或起伏的变化，雕搂出各种人物、走兽、山水、楼、台、亭、阁等。核雕的原材料有核桃、桃核、橄榄核、象牙果核、杏核、樱桃核等等，最佳的是油橄榄核，体积仅有一节指头那么大。在这么小的橄榄核上进行雕刻，其难度是可想而知的。正是由于其操作上的高难度，核雕技艺鲜有传人。

果核雕刻的起源尚待考证。明清时期，我国大型雕塑艺术无大发展，然而小件雕塑品和工艺品的装饰制作却搞得生气勃勃，富于创造性。其中的桃核、杏核雕刻和橄榄核雕刻是一个颇有特色的品种，其作品的构思和雕刻都达到了极高的工艺水平和艺术境界，被人称作是‘微雕神技，艺术奇葩’。

明、清两代这种核雕的微雕艺术堪称一绝，当时京城和江浙一带官宦商贾中流玩赏竹木牙雕等古玩奇珍，精湛而玲珑的核雕艺术品就是当时人们搜罗的热门之一。据史籍记载和文物考证，果核雕刻在明代已达到了很高的艺术水平，明宣德年间，夏白眼在橄榄核上雕刻16个小孩，每个小孩仅有半粒米大小，眉目清晰。

明代最有名的果核雕刻家是天启年间江苏虞山，高约0.5cm，中间为舱，上以篷覆之，旁开小窗，左右各4扇，且能开合。窗旁雕栏上，右刻‘山高月小’、‘水落石出’，左刻‘清风徐来’、‘水波不兴’。船首刻苏东坡及其好友黄鲁直、佛印和尚3人，其中苏东坡、黄鲁直两人共执一书阅读，而佛印和尚如同弥勒，袒胸露乳，左臂挂念珠，念珠历历可数。船尾横竖一楫，楫的左右各雕刻船夫一人。船背题款：‘天启壬戌秋日虞山王毅叔远刻’。字迹细如蚊足，又刻篆章‘初平山人’。这件核舟成为后世果核雕刻名匠仿效的典范。《东坡赤壁泛舟图》，把核雕艺术推上了历史的高峰。明代文人魏学伊著有《核舟记》一文详记其事。新中国建立之后，《核舟记》被载入中学课本，核舟也因此名传华夏。

宜兴雕刻家丘山精于胡桃核雕刻，题材大多为苏东坡游赤壁、渔家乐、百花篮、山水等。清代，果核雕刻的艺术水平进一步提高，以江苏为传统产区。康熙年间，苏州金老、嘉定封锡禄以及乾隆年间的苏州杜士元、沈君玉等都是果核雕刻名手。封锡禄的橄榄核雕刻‘草桥惊梦’，屋宇、人物等在构图上安排得当，并配合疏柳藏鸦，柴门卧犬，充分表现了乡村夜景。沈君玉的橄榄核雕刻‘驼背老人’，头戴棕帽，蓄胡须，衣服肩部有补缀，手持一扇，扇上刻有诗文;他用杨梅核雕刻的‘猕猴’，眉目毕具，据《金玉琐碎》记载，有的艺人以桃核雕刻串连成108枚念珠，每枚念珠刻有3～6名罗汉，姿态各异，面目无一雷同。此外，嘉庆、道光年间，福建霞浦的果核雕刻名匠方建劭创作的‘东坡游赤壁’，‘篷窗撑辟，江柳掩映’，舟中人物、舷橹刻画细致。

自古至今，玩核的名人举不胜举，从明、清的皇帝，到王公大臣，从富贾巨商到三教九流，明熹宗朱由校自己亲自动手雕刻，清乾隆皇帝更是对核雕偏爱有加。他们把小小核雕作为一种垂挂在衣带、纨扇或是绣袋下面的坠物，作为装饰和点缀，一方面也可玩赏。后来至清代中期开始，核雕物品就不光作为坠物装饰和点缀了，许多橄榄核和胡桃核雕刻工艺品专门供文人雅士或富家子弟手里摩挲把玩。用橄榄核雕刻的各种花船小船还可配上镂空雕刻的象牙、红木座架，陈设在微型博古架上欣赏。果核雕刻品价值也不断攀生，由把玩品逐渐变成了兼收藏、升值、欣赏、健身等多重功用于一身的工艺品。

核雕以其特有的艺术魅力让无数藏家玩家惊叹和入迷，行情始终看好，这也激发了心灵手巧的艺人们的创作热情和才智。今天的核雕继承前人精湛的传统技艺，同时融入了新时代的内容和技法，把这一古老而又神奇的民间艺术推向又一个高峰。以往人们所了解的核舟表现的多是古代人物，河北省工艺美术大师杨洪武雕刻的核舟‘南湖红船’把写真肖像人物引入核舟创作中，写实刻画了党的一大代表，展现了‘日出东方、开天辟地’的伟大创举，当为别开生面，既是古为今用，也是推陈出新，使古老的核舟艺术赋予了新的内涵。核舟‘南湖红船’，橄榄核材质，杨洪武先生于2006年6月创作完成，2009年3月12日捐赠中国航海博物馆。据悉，杨洪武此次捐赠的核雕除《南湖红船》外，还包括《天后娘娘》、《郑成功思念故乡》两件作品。

核雕这种精致而小巧玲珑的微型工艺品，只要雕刻者雕镂技艺精湛，创作的题材符合当代赏玩和收藏者们的口味，又具有一定的新意和品位，这样的核雕永远受人青睐和珍爱。

果核雕刻的主要工具为锉、凿、钻。锉有毛锉、光锉、圆锉。凿刀有方凿、圆凿两种。果核雕刻的工序是：①用毛锉、光锉将果核进行初步加工。②设计构思，并在果核上画样。③用圆锉按画样进行粗加工，做出粗糙的造型。④用凿刀雕刻细部，并以小方凿刻画人物的眉毛、眼睛，以小圆凿刻画嘴部等。⑤磨光，上蜡。最后打眼，串连成念珠，或配以底座，作为欣赏品。

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